การขาดการวิจัยเกี่ยวกับอาหารของวาฬและปัจจัยอื่นๆ เป็นอุปสรรคต่อการฟื้นตัวของประชากรที่ใกล้สูญพันธุ์
วาฬเบลูก้าที่ใกล้สูญพันธุ์ซึ่งอาศัยอยู่ใน Cook Inlet ของอลาสก้ายังคงลดจำนวนลง แม้ว่าจะได้รับการคุ้มครองเมื่อ 20 ปีที่แล้วและการนำแผนฟื้นฟูมาใช้ในปี 2559
ประมาณการประชากรล่าสุด— เผยแพร่ในเดือนมกราคมจากการสำรวจเมื่อเดือนมิถุนายน 2018— มีสัตว์เพียง 279 ตัว ลดลงจาก 328 เมื่อสองปีก่อน หน่วยงานของรัฐบาลกลางที่รับผิดชอบการจัดการวาฬคือ National Marine Fisheries Service ได้เรียกแนวโน้มนี้ว่า “เกี่ยวกับ”
การศึกษาใหม่ชี้ให้เห็นว่าการเข้าถึงปลาแซลมอนที่ลดลงอาจเป็นส่วนหนึ่งของปัญหา แต่นักวิจัยกล่าวว่ายังมีอีกหลายสิ่งที่ไม่ทราบสาเหตุว่าทำไมเบลูก้าถึงได้ไม่ดีนัก
“เรากำลังพยายามกู้คืนสายพันธุ์ที่นี่ และเราก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมันเลย” บิล เบคทอล นักวิจัยการประมงอิสระในเมืองโฮเมอร์ รัฐอะแลสกา ซึ่งร่างส่วนหนึ่งของแผนฟื้นฟูเบลูก้ากล่าว
วาฬเบลูก้าในคุกอินเล็ตมีจำนวนมากจนทำให้น้ำกลายเป็นสิ่งที่ดูเหมือนทะเลสีขาว แต่จำนวนของพวกเขาลดน้อยลงอย่างรวดเร็วในช่วงทศวรรษ 1980 และ 1990 ซึ่งเป็นผลมาจากการล่าเพื่อยังชีพโดยไม่ได้รับการควบคุม นักชีววิทยาคิดว่าเมื่อการล่าหยุดลงในปี 2542 ประชากรวาฬ—จากนั้นประมาณ 369 ตัว—จะค่อยๆ สร้างขึ้นใหม่ แต่ตัวเลขกลับลดลง
Cook Inlet อยู่ติดกับ Anchorage ซึ่งเป็นศูนย์กลางประชากรที่ใหญ่ที่สุดของอลาสก้า เป็นที่ตั้งของการจราจรทางทะเล กิจกรรมตกปลา และอุตสาหกรรมน้ำมันและก๊าซ ภัยคุกคามที่อาจเกิดกับวาฬ ได้แก่ มลภาวะ เสียง โรค การเปลี่ยนแปลงในการจัดหาอาหาร และการเปลี่ยนแปลงที่อยู่อาศัยจากการพัฒนาหรือแหล่งน้ำอุ่น แผนฟื้นฟูปี 2559 สรุปว่าไม่น่าจะมี “ปืนสูบบุหรี่” เพียงกระบอกเดียว แต่ปัจจัยกดดันบางอย่างรวมกันอาจเป็นสาเหตุของการขาดการฟื้นตัวของวาฬ
ในการศึกษาครั้งใหม่นี้ สเตฟานี นอร์แมน นักวิจัยอิสระจากโบเทลล์ รัฐวอชิงตัน ได้พิจารณาปัจจัยหนึ่งที่เป็นไปได้อย่างละเอียดยิ่งขึ้น นั่นคือ จำนวนปลาแซลมอนที่กลับมาวางไข่ในช่องหุบคุกตอนบนในแต่ละปี พบเบลูก้ากินปลาแซลมอนใกล้ปากแม่น้ำตั้งแต่เดือนพฤษภาคมถึงกันยายน
นอร์แมนและเพื่อนร่วมงานสร้างแบบจำลองจากชุดข้อมูลสองชุด ได้แก่ จำนวนปลาแซลมอนชีนุกและโคโฮในช่องน้ำย่อยด้านบน และอัตราการเกิดของเบลูก้าตามที่กำหนดโดยการสำรวจทางอากาศ พวกเขาพบความสัมพันธ์ระหว่างปลาแซลมอนจำนวนมากขึ้นในแม่น้ำสาขาและการสืบพันธุ์ของเบลูก้าที่ประสบความสำเร็จในปีหรือสองปีถัดไป
สำหรับตอนนี้ลิงก์เป็นเพียงการเก็งกำไรเท่านั้น ผู้เขียนกล่าว “นี่เป็นปัจจัยสนับสนุนอย่างหนึ่งที่ไม่เคยมีใครพิจารณามาก่อน” นอร์แมนกล่าว “เราคิดว่าอย่างน้อยก็คุ้มค่าที่จะดู”
การวิเคราะห์ต้องการ “สมมติฐานที่บอบบางหลายประการ” เบคทอลกล่าว แต่เขาบอกว่ามันเป็นแนวทางที่เป็นประโยชน์ในการทำความเข้าใจว่าแหล่งอาหารของวาฬอาจส่งผลต่อการสืบพันธุ์ของพวกมันอย่างไร
Brian Marston นักชีววิทยาการประมงของกรมประมงและเกมแห่งมลรัฐอะแลสกา และสมาชิกหน่วยเฉพาะกิจเบลูก้าของสหพันธรัฐกล่าว “ไม่ใช่ปลาแซลมอนทั้งหมด” เขากล่าว ในฤดูใบไม้ผลิ Marston ตั้งข้อสังเกตว่า belugas พึ่งพาปลาเฮอริ่งและ eulachon ซึ่งเป็นน้ำมันที่มีกลิ่นเหม็นซึ่งกำหนดเป้าหมายโดยการประมงเชิงพาณิชย์ขนาดเล็ก ไม่ค่อยมีใครรู้จักอาหารฤดูหนาวแม้ว่าเบลูก้าจะกินสัตว์หน้าดินเช่นปลาแบนและสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง
การวิจัยเบลูก้ายังคงเป็นความท้าทาย หน่วยงานของรัฐและรัฐบาลกลางที่รับผิดชอบการจัดการประมงและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลได้รับผลกระทบจากการลดงบประมาณลงอย่างมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การสำรวจทางอากาศของเบลูก้าของ Cook Inlet ในปีนี้ ซึ่งกำหนดไว้สำหรับเดือนมิถุนายน ได้ถูกยกเลิกเนื่องจากการระบาดของโคโรนาไวรัส และโปรแกรมที่ถ่ายภาพวาฬจากเรือลำเล็กได้ล่าช้าไปจนถึงอย่างน้อยในเดือนกรกฎาคม
ในขณะเดียวกันภัยคุกคามต่อการฟื้นตัวของเบลูก้าก็ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นเท่านั้น การกลับมาของปลาแซลมอนชีนุกทั่วอลาสก้ามีน้อยในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาอาจเป็นเพราะสภาวะของมหาสมุทรที่ร้อนขึ้น ในฤดูร้อนปี 2019 แม่น้ำ Deshka ของอลาสก้ามีอุณหภูมิสูงเป็นประวัติการณ์ที่ 27.6 °C และปลาแซลมอนในลำธารที่ไหลเข้าบางแห่งก็ตายก่อนที่จะวางไข่ Marston กล่าวว่าเขาคาดว่าจะมีปลาตายมากขึ้นในอนาคต “ไม่มีอะไรที่คุณสามารถทำได้เกี่ยวกับเรื่องนี้ มันร้อน.”
