ฟอสซิลจากคำแนะนำของ Homo Erectus ครั้งสุดท้ายเมื่อสิ้นสุดสายพันธุ์ที่มีอายุยืนยาว

Homo erectusซึ่งเป็นหนึ่งในสายพันธุ์แรกของ Homo genus ที่อยู่รอดได้นานกว่าบรรพบุรุษของมนุษย์ที่ใกล้ชิดอื่น ๆ

Homo erectus เป็นมนุษย์ยุคแรกๆ ที่ประสบความสำเร็จอย่างมาก โดยได้แผ่ขยายไปทั่วโลกในสมัยโบราณและรอดชีวิตจากสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงไปของโลกมาเกือบสองล้านปี—ยาวนานกว่าเผ่าพันธุ์ของเราอย่างน้อยห้าเท่า

ตอนนี้นักวิทยาศาสตร์อาจระบุได้ว่าHomo erectusได้จุดยืนสุดท้ายที่ไหนและเมื่อใด ซากดึกดำบรรพ์ที่รู้จักกันที่อายุน้อยที่สุดของสายพันธุ์ที่มีอายุยืนยาวถูกระบุบนเกาะชวาของอินโดนีเซีย ซึ่งกะโหลกจำนวนโหลที่พบก่อนสงครามโลกครั้งที่ 2 ในที่สุดก็มีอายุระหว่าง 108,000 ถึง 117,000 ปีก่อน

วันที่เหล่านั้นเป็นจุดสิ้นสุดของระยะยาว Homo erectusเป็นมนุษย์สายพันธุ์แรกที่รู้จักที่มีวิวัฒนาการตามสัดส่วนของร่างกายสมัยใหม่ รวมถึงแขนที่สั้นกว่าและขาที่ยาวกว่าซึ่งบ่งบอกถึงวิถีชีวิตการเดินตรงที่แลกเปลี่ยนต้นไม้กับพื้นอย่างถาวร ญาติสนิทของHomo sapiensก็เป็น Homoin ตัวแรกที่ออกจากแอฟริกาและHomo erectusแพร่กระจายอย่างกว้างขวางกว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์อื่น ๆ ยกเว้นของเราเอง ซากดึกดำบรรพ์ของH. erectusถูกพบในเอเชียตะวันตก (จอร์เจีย) เอเชียตะวันออก (จีน) และต้องขอบคุณสะพานข้ามบกในช่วงยุคน้ำแข็งที่ระดับน้ำทะเลต่ำ หมู่เกาะของอินโดนีเซียซึ่งสายพันธุ์นี้คงอยู่ได้นานที่สุด

อินทผลัมใหม่จาก Ngandong, Java วางวันสิ้นสุดของสายพันธุ์ในบริบท “เมื่อHomo erectusอาศัยอยู่ที่ Ngandong, Homo sapiensมีวิวัฒนาการแล้วในแอฟริกา, Neanderthalsกำลังพัฒนาในยุโรป และHomo heidelbergensisกำลังพัฒนาในแอฟริกา” Russell Ciochon ผู้เขียนร่วมนักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยไอโอวากล่าว “โดยพื้นฐานแล้วHomo erectusนั่งอยู่ที่นั่นในฐานะบรรพบุรุษของ Hominins ในภายหลังทั้งหมดเหล่านี้”

ในการศึกษา ใหม่ ในNature Ciochon และเพื่อนร่วมงานได้เขียนสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นบทสุดท้ายของ Hominin อย่างน้อยตอนนี้ “แน่นอน มันคงเป็นการดูถูกที่จะบอกว่าเราเดทกับHomo erectus ตัวสุดท้ายแล้ว”เขากล่าว “เราได้ลงวันที่หลักฐานสุดท้ายที่เรามี การปรากฏตัวครั้งสุดท้ายของHomo erectus เราไม่รู้ว่าบนเกาะใกล้เคียงบางแห่งHomo erectusมีอยู่นานกว่านี้เล็กน้อยหลังจากวันที่เราออกเดทกัน”

ฟอสซิลที่เป็นปัญหามีประวัติอันยาวนานและซับซ้อนของตัวเอง พวกมันถูกค้นพบใกล้ฝั่งที่เป็นโคลนของแม่น้ำโซโลในช่วงต้นทศวรรษ 1930 โดยทีมดัตช์ซึ่งพบกระโหลกศีรษะแรดโบราณที่โผล่ออกมาจากตะกอนที่กัดเซาะของระเบียงริมแม่น้ำ

กระดูกทำให้นักวิทยาศาสตร์งงงวยในช่วงหลายปีที่ผ่านมา นอกจากซากสัตว์หลายพันตัวแล้ว ยังพบหมวกกะโหลกศีรษะมนุษย์อีกหลายสิบชิ้น แต่มีกระดูกด้านล่างเพียงสองชิ้น ซึ่งทำให้ผู้เชี่ยวชาญสงสัยว่ากะโหลกเหล่านี้ถูกแยกออกมาได้อย่างไรโดยที่ไม่ต้องเข้าโครงกระดูก

เนื่องจากกระดูกถูกขุดขึ้นมาเมื่อเกือบศตวรรษก่อน จึงเป็นเรื่องยากที่จะนัดพบ ทีมงานจัดการปัญหาด้วยการหาบริบททางธรณีวิทยาที่กว้างขึ้นของระบบแม่น้ำและพื้นกระดูกที่พบกะโหลกซึ่งอยู่เหนือแม่น้ำปัจจุบันประมาณ 20 เมตรเนื่องจากการกัดเซาะหลายพันปี

Ciochon และเพื่อนร่วมงานเริ่มขุดค้นในปี 2551 โดยเปิดตัวการศึกษาที่ครอบคลุมมานานกว่าทศวรรษในการทำ “เราได้ลงวันที่ทุกอย่างที่นั่น ทั้งลานแม่น้ำ ฟอสซิลตัวเอง เตียงกระดูก และหินงอกหินย้อยที่ก่อตัวในถ้ำ Karst” เขากล่าว

งานทางธรณีวิทยาแสดงให้เห็นว่า บุคคล Homo erectus หลายสิบ คนเสียชีวิตบนแม่น้ำและถูกลมมรสุมพัดถล่มปลายน้ำ จากนั้นถูกจับในเศษซากที่แม่น้ำโบราณแคบลงที่ Ngandong ที่จุดนั้น พวกเขาถูกฝังเพิ่มเติมโดยธารโคลนไหล

อย่างน้อยก็กะโหลกของพวกเขา ทีมวิจัยยังให้คำอธิบายว่าทำไมโครงกระดูก Homo erectus ที่เหลือจึง หายไป

Ciochon กล่าวว่า “ที่ที่ฝังศพอยู่ในขั้นบันได เมื่อน้ำกัดเซาะพวกมันออก กะโหลกก็ดูเหมือนจะแยกออกจากกระดูกของแขนขา “กระดูกแขนขานั้นหนักและมันตกลงไปที่ด้านล่างของน้ำที่เคลื่อนไหว แต่กะโหลกนั้นลอยได้ นั่นอาจเป็นสาเหตุที่กะโหลกที่ Ngandong ถูกแยกออกจากกระดูกยาวเพียงสองชิ้นเท่านั้น”

แม้ว่าโครงกระดูกโบราณส่วนใหญ่จะหายไปในแม่น้ำ แต่การเดินทางที่แปลกประหลาดของกะโหลกและการค้นพบที่โชคดีทำให้ทีมได้ตรวจสอบหลักฐานมากมาย

“พวกเขาได้ทำการขุดค้นและศึกษาทางธรณีวิทยาอย่างกว้างขวาง และได้รวมเทคนิคการหาคู่ที่หลากหลาย เพื่อแสดงข้อจำกัดด้านอายุที่เข้มงวดมากสำหรับเตียงฟอสซิลนั้น และโดยการอนุมานถึงการปรากฏตัวของHomo erectus ครั้งสุดท้าย ” Rick Potts กล่าว นักบรรพชีวินวิทยาและหัวหน้าโครงการต้นกำเนิดมนุษย์ของสมิธโซเนียน “เรามีหลักฐานสำหรับการก่อตัวของระเบียง เรามีหลักฐานสำหรับการสะสมของน้ำท่วมและการสะสมอย่างรวดเร็ว สัตว์ทุกตัวมาจากเตียงนั้น ดังนั้นจึงเป็นไปได้มากที่สุดที่Homo erectusก็เช่นกัน”

Homo erectusรอดชีวิตมาได้ยาวนานในอินโดนีเซียในปัจจุบันจนสปีชีส์เหล่านี้ลงเอยด้วยการแบ่งปันโลกกับกลุ่มมนุษย์ใหม่ สายพันธุ์ของเราอยู่ในหมู่เหล่านี้ แต่อินทผลัมใหม่แนะนำว่าเราไม่เคยอยู่เคียงข้างกัน Homo sapiensอาศัยอยู่ในแอฟริกาเมื่อ 117,000 ปีก่อน แต่ไม่มีหลักฐานว่าพวกเขามาถึงเกาะชวาเมื่อประมาณ 73,000 ปีก่อน อย่างน้อย 35,000 ปีหลังจากที่Homo erectus ที่รู้จักครั้งสุดท้าย เสียชีวิต (ชาวแอฟริกันเอช. อีเร็กตัส คิดว่าได้หายสาบสูญไปแล้วเมื่อ 500,000 ปีก่อน)

ในที่สุด อะไรที่ ทำให้ Homo erectusหมดไปหลังจากการอยู่รอดเกือบสองล้านปี? Ciochon และเพื่อนร่วมงานตั้งทฤษฎีว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศมีบทบาท เตียงกระดูกที่ Ngandong ก็เต็มไปด้วยซากสัตว์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกวางและบรรพบุรุษของควายป่าขนาดใหญ่และวัวป่าบันเต็งของชวา สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่เหล่านี้เจริญเติบโตในระบบนิเวศแบบป่าเปิด เช่น บ้านเกิดของHomo erectus ใน แอฟริกา

“งันตงเป็นที่อยู่อาศัยแบบชนบท มีป่าไม้เล็กๆ ค่อนข้างคล้ายกับทุ่งหญ้าสะวันนาของแอฟริกาตะวันออก” Ciochon กล่าว “เมื่อประมาณ 120,000 หรือ 130,000 ปีที่แล้ว เรารู้ว่าสภาพอากาศเปลี่ยนแปลง และพืชป่าฝนนี้กระจายไปทั่วเกาะชวา Homo erectusไม่สามารถปรับตัวได้ นอกจากHomo sapiensแล้ว ไม่มีมนุษย์ยุคแรกๆ คนไหนที่ปรับตัวให้เข้ากับชีวิตในป่าฝนได้”

แม้ว่าHomo erectusจะจางหายไปในท้ายที่สุด แต่ก็ยังคงเป็นสถานที่ที่โดดเด่นบนแผนภูมิลำดับวงศ์ตระกูลของบรรพบุรุษของมนุษย์

“ Homo erectusเป็นหนึ่งในสายพันธุ์ที่โดดเด่นในประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของมนุษย์” Potts กล่าว “บางทีอาจเป็นสายพันธุ์ที่สำคัญที่สุดที่บ่งบอกว่าแผนภูมิต้นไม้ครอบครัวมนุษย์แตกแขนงอย่างไร เพราะHomo erectusยังคงมีอยู่ในสายพันธุ์อื่นๆ ทั้งหมด รวมถึงHomo sapiens ในที่สุด ซึ่งมาจากประชากรHomo erectus ก่อนหน้านี้ ”

แม้ว่ากิ่งก้านของต้นบรรพบุรุษของเราจะอยู่รอดได้เพียงในอดีตอันไกลโพ้น แต่วันที่ของ “การยืนต้นครั้งสุดท้าย” ของHomo erectusแสดงให้เห็นว่าสายพันธุ์มีอายุยืนยาวซึ่งมีเพียงเราเท่านั้นที่เข้ากันได้—ถ้าเราสามารถอยู่รอดได้อีก 1.5 ล้านปี

หน้าแรก